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LA VEJEZ COMO ETAPA VITAL: CONSIDERACIONES BIOÉTICAS
Fernando Lolas Stepke
La vejez como estadio vital: una construcción social.
Uno de los hechos más significativos en la evolución del pensamiento
sobre la vejez es que se ha constituido en una etapa vital. Siempre se ha hablado de
jóvenes y de viejos y la vida humana es un continuo, mas ahora la etapa vital
llamada vejez se configura con caracteres especiales.
Es, por de pronto, determinación biológica. Y aunque puede discutirse
cuando empieza en realidad, hay marcas y señales que permiten identificarla. El
discurso profano y el discurso científico indican que la vejez es una etapa de
menoscabo y pérdida. Tanto en el plano de lo visible como en el de los
rendimientos, el cuerpo biológico deja de ser lo que era. Se transforma en sentido
negativo.
Debe señalarse sin embargo la diferencia entre el cuerpo propio y el
cuerpo visto por otros. No es infrecuente, en personas sanas que envejecen,
encontrar que el yo carece de edad. Es, como se dice en inglés, un “ageless self”,
que el espejo devuelve transformado e irreconocible y que los demás perciben
diferente del sujeto. A veces ocurre el fenómeno inverso. El poseedor del cuerpo
lo siente pesado, achacoso y vulnerable y esa percepción no es compartida por
quienes le rodean. Parece como si las antinomias y las discrepancias se
acentuaran.
Está demostrado que no todo el organismo envejece al mismo ritmo. Cada
sistema orgánico tiene el suyo propio, a menudo influido por factores genéticos.
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Dentro del sistema nervioso central, los procesos degenerativos no son
uniformes (Dichgans & Schulz, 1999). Este factor debe tenerse en cuenta al hacer
afirmaciones sobre el envejecimiento. La heterogeneidad, que es de regla en el
comportamiento, se encuentra también en el substrato biológico de la conducta y
la vivencia.
Crucialmente, la vejez es etapa biográfica. Señalada por ciertos atributos
exteriores, de acuerdo al reloj social de cada comunidad tiene asignados deberes y
derechos. Internamente, es etapa marcada más por lo que se es que por lo que se
hace. No es infrecuente encontrar personas afectadas por la opinión que de ellas
tienen los otros, mantenida a lo largo de años, que contrasta con la opinión
propia.
Sentido y significado de la vejez y del envejecimiento.
Esta dualidad entre la consideración externa y la interna es crucial para
entender algunos problemas psicológicos asociados a esta etapa de la vida. El
sentido que dan los demás a una vida contrasta a veces agudamente con el
significado que a sí mismas se dan las personas. El sentido social, por ejemplo, está
asociado a una ética del trabajo. Hacer es más importante que ser y es la base de la
categorización usual entre adultos. Constituye la primera pregunta después del
nombre y el estado civil. El significado personal, en cambio, es una construcción
individual de identidad. Y así como hay una discrepancia entre el cuerpo
percibido por las propias personas y el mismo cuerpo percibido por otros, así
también la imagen interna difiere al ser construída por el sujeto o por el grupo al
cual pertenece. Sentido y significado de la vejez raramente coinciden.
Armonizarlos o al menos aceptar sus diferencias es una tarea vital. Se relaciona
con el principio de realidad que cada persona experimenta durante el proceso de
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maduración. La diferencia reside en que la etapa de la vejez se asocia a
irreversibilidad e imposibilidad de cambio.
El proceso de desvalimiento u obsolescencia (disablement process) que se
observa en las sociedades contemporáneas puede equipararse a una forma de
desvalorizar lo que las personas de edad pueden hacer. La vejez va asociada a una
pérdida de aprecio, que es como decir una pérdida de precio de los servicios de los
viejos. Esa pérdida de precio se transforma insensiblemente en pérdida de valor. Ya
hemos observado el contraste entre el sentido externo y el significado interno, lo
que permite dar un contexto apropiado a la noción de “muerte social”, tan
reveladora de él. Mueren socialmente personas que siguen biológicamente vivas:
los leprosos, los sidosos, los estigmatizados sociales. Aunque reclamen derechos,
aunque deseen continuar en la vida y contribuir a la sociedad, ésta los declara
excluídos. En algunas tribus primitivas y en no pocas sociedades modernas,
quienes sufren exclusión y estigma efectivamente enferman, decaen y hasta
mueren. Muchos ancianos experimentan los efectos de ese proceso de pérdida de
precio/valor y con la edad se produce de manera más dolorosa porque es gradual
y plenamente sentido por quienes lo padecen. Se destruyen los lazos significantes
y significativos de a poco. Tal vez por eso la cultura moderna celebra la muerte
súbita como preferible a los antiguos rituales de despedida, ahora tabuizados.
La identidad de las personas que envejecen.
La proximidad e inminencia de la muerte cualifica en forma especial a la
vejez. Siempre está presente en la vida, pero en la vejez con mayor nitidez y
proximidad. El deseo de morir aparece con cierta frecuencia. Sin embargo, como
en esta etapa de la vida los procesos depresivos son frecuentes, puede
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confundirse el deseo de morir como elección libre con síntoma de un estado
patológico. Distinguir ambos estados no siempre es sencillo.
La importancia de delimitar y especificar lo que determina el
comportamiento a medida que progresa la senescencia reside en las implicaciones
éticas. Tanto la enfermedad como el progreso de la edad inducen dependencia,
incapacidad de hacer algo que antes se hacía. Restricción de la libertad, en suma.
La libertad es el ámbito de la moral. Toda norma de comportamiento
carece de sentido si no hay libertad para aceptarla o rechazarla. O si no hay
libertad para entrar al diálogo que constituye la vida social. Cuando se ha perdido,
la propia identidad como agente moral o como persona autónoma se resiente o
pierde.
La otra fuente de la propia identidad deriva también del contacto con
otros. La noción de “sí mismo” (self) es pertinente. El self no es yo simple, aislado
de contacto, sino el yo reflejado en las opiniones de los demás. Con lo que el
contacto social aporta se construye el self. En él se recogen muchas facetas. Se es
siempre alguien para otro con alguna cualificación especial: hijo de un padre,
hermano de un hermano, discípulo de un maestro. Se vive en una malla de
relaciones, cuyo producto final contribuye a la identidad. El self no es toda la
identidad pero un componente muy decisivo.
La construcción del sí mismo y la identidad tiene en la vejez
contemporánea caracteres especiales. En ninguna otra etapa histórica la
convivencia de las generaciones ha sido más polarizada que en ésta. Personas
muy jóvenes conviven y convivirán con personas muy viejas. Lo que ello
significará para la construcción de las identidades de unas y otras debiera ser
materia de análisis y reflexión. Nuevas formas de relación deberán elaborarse,
pues las nociones de solidaridad, necesidad, retribución, entre otras, no son
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suficientes cuando se trata de elaborar relaciones, diseñar sistemas sociales de
apoyo o planear el retiro de la vida laboral activa.
Como la identidad se devela en el contacto, la relación y el diálogo es
importante observar que, por ejemplo, ser proveedor de bienes y servicios no
suele asociarse con la idea del hombre viejo. En los países desarrollados se ha
generado una identidad accesoria para los ancianos y ancianas: ser “consumidor”.
Son personas que pueden, si tienen dinero, comprar tiempo libre, gozar bienes,
adquirir propiedades.
En algunas sociedades, la identidad de los viejos está fundada en ser
reservorio de la memoria ancestral o repositorio de sabiduría. Tal identidad
tradicional ha quedado relegada a un segundo plano con la invención de las
formas objetivas y concretas de memoria, el libro primero, el computador
después. Las experiencias de un grupo de ancianos en tanto cohorte etaria en el
curso de sus vidas, lejos de constituir ventaja, son negativas. La generación que
vivió las guerras tiene experiencias no solamente desconocidas para quienes no
las tuvieron. Producen además rechazo o desprecio. La irrepetibilidad de los
sucesos históricos que cada generación vive hace fácil entender la idea de
obsolescencia de lo que los viejos cuentan de su conocimiento de la vida. Se les
reconoce la experiencia, pero puede ser experiencia irrelevante. La identidad
como memoria colectiva ha perdido vigencia y sería vano intentar recuperarla.
La memoria no es lo mismo que el recuerdo. En otros contextos, hemos
hecho alusión a esta distinción, crucial para entender misteriosos aspectos de la
vida en la tercera edad. La memoria es la facultad de reconstruir. El recuerdo es el
arte de revivir (Lolas, 2000). Olvidados los pormenores, queda la atmósfera.
Desaparecidos los detalles, persiste la tonalidad. Las personas en la edad
avanzada, aunque carecieren de informaciones vigentes o fueran irrelevantes,
mantienen vivos los recuerdos. Y los recuerdos los mantienen vivos a ellos.
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Socialmente es bueno reflexionar en la identidad de votante o elector.
Muchas democracias modernas no serían lo que son si impidieran votar o
participar en la vida civil a los ciudadanos pasada cierta edad. Es anticipable que
la proporción de electores de edad avanzada crecerá en los próximos años, lo que
sin duda incidirá en la forma y el fondo de las campañas políticas, en los temas de
la preocupación ciudadana y en el tipo de políticas que se adoptarán.
Obligaciones hacia los ancianos
La idea de que los más jóvenes tienen obligaciones para con los viejos es
muy antigua. Está implícita en la idea misma de familia como engranaje de
generaciones.
Cuando se la examina con mayor detención, sin embargo, se revela
insuficiente e incorrecta. La tesis de una obligación contractual de hijos hacia
padres, por ejemplo, es insostenible. No puede haber contrato allí donde no
hubo intención de contraer vínculo. Es el caso de los hijos, que nacieron sin
poder oponerse a ello y sin dar expresa manifestación de voluntad. La idea de
contrato como fundamento de obligación no es útil.
La noción de necesidad también ha sido invocada. Tiene límites
relativamente obvios y diferencias muy marcadas según las personas.
La compasión no puede fundar obligaciones. A lo sumo, una tendencia a
ayudar.
La idea de solidaridad puede descomponerse al menos en dos aspectos. La
solidaridad vertical, de todo el cuerpo social hacia sus superiores y gobernantes y
la horizontal, de sus miembros entre sí. En la primera forma, se debiera apoyar a
los viejos para que sean ciudadanos cabales. En la segunda, se los debiera ayudar
para que entren al diálogo intergeneracional.
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En el diseño de políticas para la vejez y el envejecimiento saludables,
cualquier disquisición sobre la relación intergeneracional y sus fundamentos exige
hoy una sofisticación conceptual inédita. No basta con la admonición amistosa o
la indicación pontificante. Las demandas que el envejecimiento poblacional
impone a las sociedades no son evitables ni subsanables con meras declaraciones.
Se trata de distribución de recursos y del bienestar global de la comunidad.
Sobre las expectativas
La ética de la calidad de vida en la vejez debe fundarse y fundamentarse
sobre expectativas sobrias, modestas y realizables. Hay que respetar la
subjetividad que supone, los múltiples aspectos que deben considerarse, la
complejidad de los planos, la extrema variabilidad entre las personas y el hecho
de que ellas cambian a lo largo de los años. Lo que a los planificadores y
terapeutas puede parecer evidente, o lo que algunos consideren esencial, si no
contempla la opinión de los propios ancianos y su esperable mutación con la
marcha de la edad, se hace impracticable o inútil. En la medicalización de la vida
que actualmente se impone como la metáfora esencial de los sistemas de ayuda,
es importante legitimar las decisiones tomando en consideración la opinión de
todos los involucrados (Lolas, 1997). De hecho, el diálo go es la herramienta más
importante que el discurso bioético ha venido a aportar a las sociedades
modernas. Si bien la medicina es una metáfora social básica, las formas de ayuda
y de inserción social deben incorporar una sensibilidad especial hacia las
relaciones de poder, los contextos en que se interpretan las relaciones humanas y
factores culturales que inciden en el trato otorgado a las personas de edad
avanzada.
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Referencias
Dichgans, J. & Schulz, J.B. Altern in Teilen ? Systemalterungen des
Nervensystems. Nervenarzt 70: 1072-1081, 1999.
Lolas, F. Dimensiones bioéticas del cuidado médico en el anciano. Revista Médica
de Chile (Santiago) 125:1024-1026, 1997.
Lolas, F. Bioética y antropología médica. Editorial Mediterráneo, Santiago de
Chile, 2000.
